Gli effetti negativi dei rifiuti sull'ambiente includono danni alla fauna selvatica e corsi d'acqua inquinanti. La sterpatura è pericolosa per alcuni esseri viventi. È anche illegale e brutto.
Gli animali selvatici sono tra le vittime più significative del littering. Gli animali si aggrovigliano nella lettiera, come plastica e metallo, a volte per lunghi periodi di tempo. Gli animali impigliati possono deformarsi o addirittura ucciderli a causa della spazzatura che limita la loro crescita, o perché la spazzatura li priva della capacità di svolgere le necessarie funzioni di sopravvivenza.
Molti animali scambiano rifiuti per cibo e si ammalano o muoiono quando cercano di ingerirlo. Le tartarughe marine spesso confondono le buste di plastica galleggianti per le meduse, gran parte della loro dieta, e muoiono mangiando la plastica.
La lettiera blocca il flusso di acqua nei laghi e nei fiumi, inquinando così la casa della vita acquatica. L'acqua potabile a volte è contaminata da rifiuti che la rendono pericolosa da consumare. Littering è anche un pericolo di incendio, contribuendo agli incendi che distruggono acri di foresta e praterie e uccidendo animali e umani allo stesso modo.
Poiché alcune forme di rifiuti impiegano così tanto tempo a decomporsi, i suoi effetti possono durare a lungo. I mozziconi di sigaretta, ad esempio, impiegano 12 anni per decomporre, durante i quali rilasciano cadmio, piombo, arsenico e altri elementi tossici nel terreno e nelle falde acquifere.
