Le sostanze inquinanti sono alte concentrazioni di sostanze chimiche tossiche trovate nell'ambiente. Vengono generalmente introdotti nell'ecosistema attraverso l'aria, l'acqua o il suolo e hanno la capacità di causare gravi danni all'ambiente e alla salute delle persone.
Esistono diversi tipi di sostanze inquinanti nell'ambiente. Gli inquinanti atmosferici sono una miscela tossica di molte diverse particelle solide e gas. Questo tipo di inquinamento è correlato a una varietà di disturbi respiratori e riproduttivi negli esseri umani. I fumi di monossido di carbonio e ossido di azoto emessi dai veicoli sono tra le principali cause di inquinamento atmosferico.
Le sostanze inquinanti dell'acqua sono tossine che si accumulano nei laghi, negli oceani e nei fiumi a causa dell'eccessivo scaricamento di rifiuti tossici. Lo smaltimento dei rifiuti industriali e le attività minerarie contribuiscono all'inquinamento delle acque, così come i rifiuti stradali, che possono essere scaricati in fognature e corsi d'acqua, finendo per finire nell'oceano.
L'inquinamento delle acque può causare problemi di salute a lungo termine negli esseri umani che consumano regolarmente l'acqua, e la fauna e la vita marina possono morire a causa dell'esposizione continua alle tossine dell'acqua. Anche le piante innaffiate con acqua inquinata sono pericolose per la salute umana. L'acqua tossica può contaminare il suolo e le piante che sono cresciute in terreni contaminati hanno sostanze pericolose nelle loro radici. Quando gli uomini o gli animali ingeriscono queste piante, possono ammalarsi.
