I protisti sono un gruppo eterogeneo di organismi e si riproducono in vari modi, tra cui la fissione binaria asessuale, la fissione multipla, la frammentazione e varie forme di riproduzione sessuale. Molti protisti possono riprodursi sessualmente o asessualmente in base alle condizioni ambientali.
I protisti sono suddivisi in quattro gruppi: protozoi, alghe unicellulari, muffe melmose e stampi ad acqua.
Tutti sono eucarioti, nel senso che le loro cellule contengono un nucleo racchiuso da una membrana. Mentre sono classificati separatamente, gli scienziati ritengono che i vari tipi di protisti abbiano spianato la strada all'evoluzione di piante, animali e funghi. Gli organismi eucarioti apparvero per la prima volta oltre 1,5 miliardi di anni fa. Gli scienziati credono che i primi eucarioti fossero protisti e che si riproducessero asessualmente. La più semplice forma di riproduzione asessuale è la fissione binaria, in cui una singola molecola di DNA si replica e la cellula originale si divide in due cellule figlie, ciascuna con una copia del DNA originale. La fissione multipla si verifica per gemmazione o produzione di spore e risulta in un numero di cellule figlie. La riproduzione asessuata produce cellule figlie che sono geneticamente identiche al genitore. Nel corso del tempo, alcuni protisti hanno sviluppato la capacità di riprodurre sessualmente. Nella riproduzione sessuale, un nucleo genitore si divide per meiosi per produrre gameti, che hanno solo metà del DNA del genitore. Quando i gameti di due cellule genitrici si fondono, il risultato è una prole con un set completo e nuovo di materiale genetico. La miscelazione genetica ottenuta dalla riproduzione sessuale garantisce la diversità genetica, che è vantaggiosa quando si adatta alle mutevoli condizioni ambientali.
