L'esposizione ai due più comuni ossidi di azoto, ossido nitrico e biossido di azoto, può causare morte, diminuzione della fertilità e mutazioni genetiche. Il gonfiore del tessuto, mal di testa e vertigini sono effetti indesiderati comuni se esposti a livelli elevati di ossidi di azoto. Gli studi dimostrano che l'esposizione ripetuta può portare a cicatrici.
Le persone esposte agli ossidi di azoto per un lungo periodo possono avere problemi respiratori e ridotta funzionalità polmonare che può limitare uno stile di vita attivo. Quelli con asma sono più vulnerabili agli effetti di queste sostanze chimiche. Gli ossidi di azoto vengono creati quando il combustibile viene bruciato ad alte temperature. Si trovano comunemente nell'aria inquinata e sono comuni vicino a centrali elettriche a carbone e ovunque con un grande volume di traffico veicolare. Stufe a legna, stufe a cherosene e stufe a gas producono anche ossidi di azoto.
A temperatura ambiente, il biossido di azoto può essere incolore o marrone e avere un forte odore. Quando si riscalda sopra i 70 gradi Fahrenheit, il biossido di azoto assume un colore bruno-rossastro. L'ossido nitrico ha una colorazione da incolore a marrone e ha un odore dolce. Quando gli ossidi di azoto si mescolano con altre sostanze chimiche in presenza di luce solare, possono creare ozono a livello del suolo. Gli ossidi di azoto possono causare la pioggia acida che alla fine entra nei laghi e nei torrenti. Alti livelli di azoto sono spesso responsabili di un aumento delle alghe e delle erbe infestanti.
