Esempi comuni di combustibili fossili includono gas naturale, petrolio, torba e carbone. Questi carburanti sono biomasse organiche estratte dai resti di organismi primitivi che vagavano per il pianeta milioni di anni fa.
Le fonti di energia sono classificate in due tipi: rinnovabili e non rinnovabili. Le risorse energetiche rinnovabili si accumulano ad un tasso uguale o più veloce di quello che vengono consumate, come il solare e l'energia idroelettrica. Le risorse energetiche non rinnovabili vengono consumate a un ritmo molto più rapido di quello che sono in grado di accumulare, come i combustibili fossili. Il rapido esaurimento di questi biocarburanti continua nel tempo.
I combustibili fossili sono costituiti da idrocarburi, che contengono lunghe catene di atomi di carbonio e idrogeno. Quando i combustibili fossili subiscono la combustione, il calore provoca la rottura dei legami chimici che tengono insieme l'idrogeno e gli atomi di carbonio. Le reazioni chimiche coinvolte nel processo di combustione rilasciano energia che viene utilizzata dalle persone nella loro vita quotidiana.
