Una massima si riferisce a una regola di condotta o principio di base che è generalmente accettata come verità, o può riferirsi a una frase succinta di tale regola o principio. Massime, come "più grande è il migliore "e" gli opposti si attraggono ", sono brevi, energici e spiritosi.
Le massime che si contraddicono sono conosciute come massime da duellare. Ad esempio, una persona saggia potrebbe dire che "non sei mai troppo vecchio per imparare", ma un altro potrebbe dire che "non puoi insegnare a un vecchio cane nuovi trucchi". Una persona cauta crede nel detto che "è meglio essere al sicuro che dispiaciuti", mentre un acquirente di rischi potrebbe contrastarlo con "niente azzardato, niente guadagnato". Una massima è spesso credibile da sola fino a quando non viene contestata da altre massime.
Anche se appaiono anche per iscritto, una massima è principalmente uno strumento nella comunicazione orale per trasmettere la propria saggezza e apprendimento. Una massima spesso sembra intelligente ed è facile da memorizzare perché impiega una certa strategia retorica, linguaggio figurativo o struttura grammaticale. Questi includono ellissi, iperbole, paradosso e parallelismo. Poiché convalida l'estensione della sua esperienza e conoscenza, una massima è anche efficace nella persuasione. Negli entimemi, o argomenti che omettono certi elementi di verità nella loro logica, una massima può apparire come premessa o conclusione.
