Secondo il National Park Service, azioni umane come lanciare sigarette accese, lasciare incendi incustoditi, incendi dolosi e incendi bruciano spesso incendi boschivi. Anche i fenomeni naturali come il fulmine e il flusso di lava contribuiscono, anche se meno frequentemente in America. L'uso delle attrezzature a volte causa incendi violenti, afferma l'Arbor Day Foundation.
Anche le scintille delle cascate di roccia causano incendi. L'attività umana non è la principale causa di incendi boschivi in alcuni altri paesi, e non è sempre la causa principale degli incendi boschivi ogni anno. Si stima che le attività umane siano responsabili fino al 90% degli incendi boschivi da parte del National Park Service. Tuttavia, l'Arbor Day Foundation fornisce una stima leggermente inferiore, affermando che le azioni umane hanno causato oltre l'83% degli incendi durante l'anno 2006.
Le piante mantengono generalmente un equilibrio tra perdita d'acqua e assorbimento d'acqua; tuttavia, in condizioni relativamente secche o siccità, le piante si asciugano e diventano più infiammabili. Questo crea condizioni che aumentano la probabilità di un incendio boschivo.
La quantità di terra bruciata dagli incendi boschivi varia in base a diversi fattori, come il paesaggio, l'umidità, le precipitazioni, il vento, la temperatura e il tipo di materiale infiammabile nel percorso degli incendi boschivi. Mentre gli umani hanno causato più incendi in America, gli incendi causati da un fulmine hanno bruciato più terra nel 2006, secondo l'Arbor Day Foundation.
