L'acido nitrico è comunemente usato nella lavorazione degli alimenti, come fertilizzante e come agente ossidante per i combustibili per razzi. Contiene anche le proprietà chimiche necessarie per alcuni esplosivi.
Se usato come fertilizzante, l'acido nitrico favorisce una rapida crescita delle piante. Può essere malsano per l'ambiente se viene depositato in fonti d'acqua, in quanto favorisce la crescita di alghe che possono deossigenizzare l'acqua e danneggiare la vita acquatica.
L'acido nitrico viene anche usato per rimuovere i depositi di calcio e magnesio nelle fabbriche di lavorazione del latte, nonché un agente di incisione per l'uso sui metalli. È usato per creare componenti per il trinitrotoluene esplosivo, comunemente noto come TNT, così come esplosivi plastici.
