La comunicazione elettronica può essere effettuata in una varietà di formati e utilizzando una varietà di strumenti, tra cui telefoni, computer, fax, cercapersone mobili, smartphone e radio; queste trasmissioni possono coinvolgere video, foto, testo o suoni. Il Dipartimento di Giustizia degli Stati Uniti ha una definizione specifica di comunicazione elettronica, e altri organi giuridici possono avere regole specifiche per ciò che viene incluso nella categoria della comunicazione elettronica. Sebbene molte invenzioni relativamente moderne si basino sull'uso della comunicazione elettronica, inclusi smartphone e computer connessi a Internet, la comunicazione elettronica è disponibile per gli esseri umani dalla metà del 1900.
Un esempio dell'uso della comunicazione elettronica a metà del 1900 è lo sviluppo del 1969 di Instinet, un sistema di comunicazione elettronica per l'elaborazione di informazioni di borsa e titoli, che ha migliorato il processo rispetto ai sistemi manoscritti precedenti. Le reti di comunicazione elettronica sono state molto importanti per il commercio di bestiame e altre aree del commercio umano. Nel caso dei mercati finanziari, le comunicazioni elettroniche aumentano la concorrenza tra le società commerciali e riducono il costo delle transazioni, come l'acquisto e la vendita di azioni.
La comunicazione che non è considerata elettronica include interazioni verbali faccia a faccia tra due o più persone. Se queste persone comunicavano verbalmente attraverso una chiamata in conferenza, questa sarebbe quindi considerata una forma di comunicazione elettronica.
