Il dibattito "i leader nascono, non sono fatti" sfida se le qualità di leadership sono innate o se possono essere apprese. Un lato del dibattito insiste sul fatto che alcune persone nascono con determinati tratti e qualità della personalità che li indirizza verso posizioni di comando, mentre l'altra parte sostiene che la leadership si sviluppa nel tempo come risultato dell'esperienza di vita e dei metodi di leadership appresi.
Una delle ragioni principali per cui persiste il dibattito è che la leadership ha significati diversi e che alcune qualità di leadership sono ritenute più preziose a seconda della situazione. In una situazione di emergenza, preziose doti di leadership includono il pensiero rapido e la capacità di prendere il controllo mentre, in alcuni contesti, un approccio di leadership più adattativo o collaborativo è più desiderabile.
Le persone in leadership si definiscono sia leader nati che leader e la definizione di leadership è divisa tra le due parti. I leader nati, ad esempio, si appoggiano a un approccio di leadership dominante, mentre coloro che si identificano come leader adottati adottano un approccio collaborativo alla leadership, in cui i lavoratori vengono richiesti per le loro opinioni prima che il leader prenda una decisione.
Molti credono che mentre alcune persone possano nascere con personalità audaci che contribuiscono alla leadership, gran parte della personalità di una persona e l'approccio alla leadership si sviluppano nel periodo di modellizzazione tra i 7 e i 14 anni. Questo è più o meno quando i bambini guardano gli adulti per modelli comportamentali e davvero affinare i loro interessi.
Il dibattito non ancora nato suggerisce che le personalità estroverse e audaci siano le più adatte per la leadership, ma nel cambiamento della forza lavoro, sempre più leader sono autoprodotti anche con personalità relativamente solitarie. Il fatto che le aziende investano così tanto tempo e risorse nell'addestramento alla leadership suggerisce che c'è spazio per il miglioramento o lo sviluppo delle capacità di leadership, anche tra coloro che si identificano come leader nati.
