Gli anni dell'oroscopo cinese prendono il nome dai 12 animali dello zodiaco cinese, che includono il topo, il bue, la tigre, il coniglio, la scimmia e il drago. Altri animali inclusi nello zodiaco cinese sono il serpente, cavallo, ariete, pollo, cane e maiale. Gli anni dell'oroscopo cinese sono associati a un mito in cui tutti gli animali associati all'anno sono stati invitati a un banchetto dall'Imperatore di Giada, che è il mitico sovrano della terra e del cielo.
Il mito afferma che tutti i 12 animali dello zodiaco cinese hanno partecipato al banchetto in cui un impressionato Imperatore di Giada ha deciso di nominare anni dopo ogni animale nell'ordine del loro arrivo. Il mito include anche il gatto che ha perso il banchetto ed è stato quindi escluso dal ciclo dello zodiaco cinese. Alle persone nate sotto specifici anni dello Zodiaco Cinese vengono generalmente attribuite caratteristiche derivate dal mito di origine del sistema.
Il ciclo dello zodiaco cinese opera per 12 anni e segue il calendario lunare cinese. Secondo questo calendario, l'inizio dell'anno è generalmente considerato il giorno della seconda luna nuova che viene dopo il solstizio d'inverno. Il giorno del capodanno cinese segna anche la transizione tra un anno zodiacale cinese e il successivo.
