Il protezionismo può promuovere la crescita delle industrie in espansione nei paesi in via di sviluppo, ma porta anche a prezzi più elevati e all'innovazione ridotta. I funzionari governativi spesso implementano misure di protezionismo per aiutare gli interessi che li mantengono in carica o per far crescere il tesoro pubblico. In generale, tutti i membri del mercato globale beneficiano più delle politiche di libero scambio che del protezionismo.
I paesi che hanno il maggior incentivo a implementare politiche protezionistiche hanno settori produttivi relativamente piccoli e non competitivi. Mettono in atto tariffe, sussidi e altre misure in modo che i produttori non siano sopraffatti dal costo inferiore dei prodotti stranieri. I paesi in via di sviluppo possono beneficiare del protezionismo perché facilita la crescita di una produzione prospera e indipendente. Possono anche utilizzare i fondi derivati dalle tariffe per investire in opere pubbliche.
Allo stesso modo, i paesi beneficiano del protezionismo durante il tempo di guerra. Mentre l'interdipendenza è auspicabile durante i periodi di pace, la guerra richiede competizione e indipendenza. Le tariffe e i limiti di importazione rafforzano la vitalità economica di un paese mentre potenzialmente indeboliscono le economie dei suoi nemici. Inoltre, il protezionismo nell'industria delle armi è altamente auspicabile in tali circostanze, perché la dipendenza da un altro stato per gli armamenti può essere fatale.
Per la maggior parte, gli economisti sottolineano gli effetti negativi del protezionismo. Riduce il commercio internazionale e aumenta i prezzi per i consumatori. Inoltre, le imprese nazionali che ricevono protezione hanno meno incentivi all'innovazione. Sebbene il libero scambio metta le imprese non competitive fuori dal mercato, i lavoratori e le risorse sfollati vengono infine assegnati ad altre aree dell'economia.
