Tre tipi di onde meccaniche sono le onde trasversali, le onde longitudinali e le onde superficiali. Le onde meccaniche sono diverse dalle onde elettromagnetiche in quanto non possono propagarsi nel vuoto; hanno bisogno di un mezzo fisico, come l'acqua o l'aria.
Le onde trasversali sono onde in cui le particelle si muovono perpendicolarmente alla direzione in cui viaggia l'onda. Un esempio di questo è uno stirato slinky shaken per muoversi su e giù.
Le onde longitudinali sono onde in cui le particelle si muovono parallelamente alla direzione in cui viaggia l'onda. Un'onda sonora è un esempio di un'onda longitudinale.
In un'onda di superficie, le particelle sulla superficie di un mezzo si muovono in un movimento circolare. Ad esempio, un'onda oceanica in superficie.
