La clausola dei tre quinti era uno dei tanti delegati di compromesso elaborati durante la Convenzione costituzionale nel 1787. Raggiunse un equilibrio tra i grandi stati schiavisti del Sud e gli stati minori del nord che avevano abolito la schiavitù. Limita, ma non elimina, la rappresentanza proporzionale del Congresso degli stati schiavi limitando il censimento al conteggio degli schiavi come soli tre quinti di una persona.
La clausola dei tre quinti era la posizione di compromesso sulla richiesta dei grandi stati schiavisti, come la Virginia, che i seggi al Congresso venissero assegnati in base alla popolazione totale degli stati. I delegati del Nord, diffidenti nei confronti del potere del Sud e preoccupati per l'espansione della schiavitù, hanno sottolineato che nessuno degli schiavi contati dal Censimento sarebbe stato autorizzato a votare.
Il conteggio degli schiavi come se fossero cittadini liberi, quindi, avrebbe comportato un'assegnazione sproporzionata del potere ai coltivatori meridionali, i cui distretti hanno una grande popolazione totale, ma solo una piccola parte può influenzare le elezioni. Ciò crea un numero relativamente grande di distretti negli Stati del Sud, con il voto di ogni cittadino bianco che conta molto più di quello dell'elettorato del Nord equivalente. Il conteggio degli schiavi come tre quinti di un cittadino ha limitato questo effetto senza eliminarlo completamente.
