La matrice extracellulare, altrimenti nota come ECM, contiene le proteine fibronectina, collagene ed elastina. L'ECM regola la comunicazione intercellulare.
Ciascuna delle varie fibre proteiche all'interno dell'ECM ha uno scopo diverso. Il collagene costituisce circa il 30 percento della massa proteica totale di un animale multicellulare, rendendolo la fibra proteica più numerosa nell'ECM. Il collagene conferisce al corpo la sua capacità di allungarsi. In termini più accademici, i collageni regolano l'adesione cellulare, supportano la chemiotassi e forniscono resistenza alla trazione e sviluppo diretto del tessuto.
L'elastina è anche una proteina prevalente che funziona con il collagene. L'elastina è ciò che consente ai polmoni e ad altre parti del corpo di allungarsi e muoversi. In particolare, l'elastina consente a quelle parti del corpo di ritornare alla loro forma precedente dopo essere state stirate. Collagene ed elastina lavorano insieme a questo proposito, con il collagene che serve a limitare il grado di allungamento di un organo o di una parte del corpo e l'elastina che lo riporta alla sua forma originale.
La funzione della fibronectina è di dirigere l'organizzazione dell'ECM stesso. La fibronectina serve anche da mediatore dell'attaccamento e della funzione cellulare. La fibronectina fornisce servizi cruciali al corpo durante la migrazione cellulare durante lo sviluppo. Alcuni suggeriscono che la fibronectina ha un impatto sulla causa di malattie cardiovascolari e metastasi tumorali nei casi in cui non funziona correttamente.
