Il vantaggio principale del libero scambio è la riduzione dei prezzi per i consumatori, mentre uno svantaggio è che spesso le imprese nazionali trovano difficile competere con le grandi aziende internazionali.
La questione del libero scambio è molto controversa, perché quelli su ciascun lato del dibattito offrono valide ragioni per sostenere la loro visione. In termini di vantaggi, un aumento della produzione è molto probabile a causa di un improvviso afflusso di imprese straniere sul mercato interno. Una maggiore competizione risulta nella ricerca di modi per ridurre i costi e quindi trasferire tali risparmi sul consumatore. Oltre a questo, il tenore di vita di un paese potrebbe aumentare a causa di una crescita economica più rapida e salari più alti.
D'altra parte, anche se il libero scambio abbatte le barriere del mercato, potrebbe anche causare una recessione in un paese per avere un grande effetto su un partner commerciale chiave. Inoltre, il libero commercio spesso si traduce in perdite di posti di lavoro a casa (in particolare nei paesi occidentali), perché tali posti di lavoro sono spediti all'estero dove i costi salariali sono più economici. Infine, il libero commercio spesso soffoca le industrie locali che devono ancora decollare, perché le imprese straniere hanno stabilito economie di scala. Le industrie nazionali alle prime armi hanno bisogno della protezione del governo da parte di società straniere in grado di competere su una scala molto più ampia.
