Le principali caratteristiche degli animali sono la riproduzione sessuale, le cellule eucariotiche, il movimento, la multicellularità e l'eterotrofia. Le cellule animali sono differenziate e organizzate in tessuti, tranne nelle spugne. I tessuti animali svolgono funzioni specifiche e comprendono tessuto muscolare, tessuto nervoso, tessuto connettivo e tessuto epiteliale.
Le cellule animali sono complesse e hanno una membrana, un nucleo e degli organelli, come ribosomi, apparato di Golgi e mitocondri. Contengono anche il DNA, che è organizzato in cromosomi. La natura eucariotica degli animali non è unica per loro, perché altri organismi, come piante, protisti e funghi, sono anche eucarioti.
Le cellule animali sono anche di natura diploide, nel senso che contengono due serie di materiale genetico. Gli animali sono anche eterotrofi perché ingeriscono altri animali e piante per ottenere il carbonio di cui hanno bisogno per sopravvivere. Inoltre dipendono dall'ossigeno per la produzione di energia nelle loro cellule.
La riproduzione sessuale negli animali comporta la combinazione di materiale genetico maschile e femminile, che si traduce nella creazione di una nuova progenie. Tuttavia, la riproduzione sessuale non è univoca per gli animali perché anche i batteri, i funghi e le piante da fiore vengono sottoposti ad esso. Ci sono delle eccezioni nel movimento perché alcuni animali, come anellidi, brachiopodi, spugne, idoli e coralli, rimangono in una posizione fissa per la maggior parte della loro vita. La velocità di movimento varia anche tra gli animali. Il movimento è una caratteristica importante perché consente agli animali di catturare le prede, evitare i predatori e stabilirsi in nuovi habitat.
