Le caratteristiche dei tunicati sono un corpo simile a una borsa con due sifoni, il sifone branchiale e il sifone atriale. L'animale prende cibo e acqua attraverso la bocca, o sifone ramoso. Viene quindi fatto circolare attraverso la faringe, quindi l'acqua passa attraverso il sifone atriale.
Anche gli organi interni del tunicato, inclusi il sistema nervoso, i muscoli e i vasi sanguigni, sono protetti da un test, o da una tunica che può essere vividamente colorata. Alcuni test sono abbastanza difficili, mentre altri sono delicati e quasi traslucidi.
Alcuni tunicati, come gli schizzi di mare, sono sessili. Gli schizzinosi possono vivere nelle colonie e condividere i sifoni che espellono acqua e rifiuti. Tuttavia, ogni schizzo di mare mantiene la propria bocca. Ogni singolo animale è chiamato zooid.
Altri tipi di tunicati sono il nuoto libero. Questi includono salpi, doliolidi e pirosomi che nuotano nell'oceano tra il plancton. Hanno un'apertura per prendere acqua e cibo e un'apertura all'altra estremità per espellere i rifiuti.
I pirosomi differiscono da salpi e doliolid perché sono animali di colonie. I pirosomi vivono in acqua calda e sono bioluminescenti. Salti e doliolidi si alternano tra l'essere solitari e il vivere in colonie.
I tunicati sono interessanti perché durante il loro stadio larvale hanno una notocorda, che è un tipo di midollo spinale rudimentale. Lo perdono durante la fase adulta.
