Le caratteristiche principali del trascendentalismo americano sono la credenza nel bene trovato sia nell'uomo che nella natura, ma che possono essere corrotti dalla società. Questo era sia un movimento religioso che filosofico. Due dei nomi più famosi associati al movimento erano Ralph Waldo Emerson e Henry David Thoreau.
Emerson è stata la chiave per creare alcune delle pratiche chiave del movimento. Era vitale nel far vedere il poeta come un rappresentante di tutti. Insieme a quella distinzione arrivò la percezione che questi stessi poeti fossero al di sopra degli altri a causa dei loro talenti e doni. I poeti videro che la funzione era importante quanto la forma, se non di più.
