Max Weber usava il termine "gabbia di ferro della razionalità" per descrivere quella che considerava una tendenza nella società muoversi verso una forma di razionalità burocratica che non avrebbe realizzato la libertà universale, ma piuttosto creare una "gabbia di ferro" dal quale non ci sarebbe scampo. La causa di questa tendenza, riteneva Weber, derivava dalle aspettative e dalle speranze dei pensatori dell'Illuminismo che sentivano necessario mantenere un forte legame tra la crescita della razionalità, della scienza e libertà umana. Weber ha visto questo come un'illusione ironica e amara.
L'espressione "gabbia di ferro" divenne famosa per i parlanti di lingua inglese nella traduzione del 1930 di "L'etica protestante e lo spirito del capitalismo" di Weber. Il termine tedesco originale usato da Weber era "stalhartes Gehause", una traduzione che è stata recentemente messa in discussione e reinterpretata come una "conchiglia dura come l'acciaio".
Weber ha scritto che la "gabbia di ferro" intrappola gli individui nei sistemi basati su calcolo razionale, efficienza teleologica e controllo burocratico. Questo era, secondo Weber, il vero risultato finale dell'ideale illuminista della scienza e della razionalità che aiutava l'umanità a risalire la scala della storia verso ciò che si riteneva essere maggiore saggezza, più libertà ed emancipazione. Weber credeva nell'idealismo, in cui le cose sono conosciute solo a causa dei significati che gli individui applicano a loro. La sua preoccupazione era per le azioni sociali degli individui e per i significati soggettivi che le persone si attengono a loro nel quadro di specifici contesti sociali.
