Un buon indice fossile proviene da un animale che viveva in un tempo geologico limitato. Ciò consente ai geologi di determinare l'età della roccia in base alla presenza del fossile. Altre caratteristiche includono il fossile è facile da distinguere, l'animale viveva su una vasta gamma di terra e che l'animale era abbondante.
I fossili di indice aiutano i geologi a invecchiare le rocce in cui si formano. Quando gli strati di roccia hanno fossili di indice di due epoche diverse, i fossili di indice sono anche utili negli strati di datazione tra i quali si formano.
Molti fossili di indice sono tipi di vita marina. Piccoli organismi, tra cui alcune forme di plancton, crescono in tutte le zone dell'oceano. Le loro dimensioni significano che si trovano in piccoli pezzi di roccia che potrebbero non contenere altre forme di vita. Poiché questi fossili sono facili da trovare e facilmente distinguibili, la loro presenza fornisce la conferma di altri processi di invecchiamento delle rocce, compresa la datazione al radiocarbonio.
Nei continenti, i roditori sono spesso utili come fossili di indice. Benché diffusi, i roditori si evolvono rapidamente, limitando la loro struttura temporale geologica. Gli animali più grandi con distribuzione diffusa forniscono anche informazioni di indicizzazione. La presenza di questi animali più grandi definisce spesso divisioni temporali provinciali. Alcuni fossili sono caratteristici di determinati periodi senza definire il periodo. I fossili guida aiutano a restringere il campo di una formazione rocciosa ma potrebbero non fornire informazioni esatte.
