Ci sono una serie di cause di disoccupazione, ma molti economisti mettono la maggior parte della disoccupazione in tre diverse categorie: disoccupazione frizionale, ciclica e strutturale. Un certo numero di motivi di disoccupazione rientrano in queste categorie. Gli effetti della disoccupazione possono essere sia personali che nazionali.
La disoccupazione frizionale è una forma naturale di disoccupazione vissuta quando i lavoratori si trovano tra un lavoro e l'altro. Dopo aver perso un lavoro, una persona viene considerata disoccupata fino a quando ne trova un'altra.
La disoccupazione strutturale è causata da cambiamenti nell'industria. Se la nuova tecnologia rende un lavoro inutile, o una richiesta di lavoratori in un campo diminuisce, i lavoratori in quel campo perderanno il lavoro. Un'altra forma è l'outsourcing, in cui le aziende trasferiscono posti di lavoro altrove in un luogo in cui i costi del lavoro sono inferiori.
La disoccupazione ciclica è causata da cambiamenti naturali nell'economia. Se l'economia sta crescendo, sono necessari più lavoratori. Se si riduce, allora i lavoratori perdono il lavoro. Durante le recessioni, i tassi di disoccupazione tendono a crescere.
Gli effetti della disoccupazione sono di ampia portata e includono costi elevati per il governo, una riduzione del potere di spesa per i consumatori e la recessione economica. Il governo assume costi più elevati poiché deve fornire sicurezza ai disoccupati, quindi quando meno persone hanno un lavoro, il governo deve pagare di più per sostenerli. Il potere di spesa di entrambi i disoccupati e di coloro che ancora lavorano diminuisce, poiché chi non ha un lavoro non può pagare i beni, mentre chi è occupato subisce maggiori tasse e incertezza economica. La combinazione di forze di lavoro ridotte e riduzione della spesa può portare alla recessione.
