La necrosi e l'apoptosi sono differenziate dalle loro cause, con la necrosi che è il risultato accidentale delle interazioni con i patogeni e l'apoptosi essendo il prodotto di un meccanismo cellulare programmato. Questi sono i due principali tipi di morte cellulare in organismi viventi e pluricellulari. Nonostante questa consueta dicotomia, la ricerca indica che la distinzione tra questi due tipi di morte cellulare non è chiara come si pensava una volta.
La necrosi deriva dal rilascio di tossine da agenti patogeni o da altri traumi alle cellule, sufficienti a provocare la morte cellulare. In generale questa morte cellulare non è un effetto intenzionale dell'agente patogeno. È un effetto collaterale dei suoi processi digestivi. Un po 'di confusione, le chiazze di tessuto morto sono identificate come necroses, anche quando la causa della morte cellulare è sconosciuta.
L'apoptosi è una parte vitale e regolare della funzione generale dell'organismo ed è la morte programmata delle cellule attraverso i propri processi chimici delle cellule. Ciò si verifica in tutto il corpo ed è necessario far posto alle celle sostitutive man mano che quelle vecchie si consumano. Si verifica anche in risposta a determinati agenti patogeni, in particolare i virus, in quanto una cellula che distrugge se stessa non propaganda il virus. L'apoptosi inizia con la distruzione delle strutture interne della cellula, spesso seguita da una rottura della membrana e dall'assorbimento dei suoi costituenti da parte delle cellule vicine. A volte, tuttavia, come negli strati più esterni della pelle, le cellule morte non si rompono ma rimangono sul posto e continuano a svolgere una funzione dopo la morte.
