Tunicati, vertebrati e lancelet sono cordati, membri del phylum Chordata. Tutti i cordati hanno, ad un certo punto della loro vita, una struttura simile a un midollo spinale, secondo Wildlife Journal Junior. Questa può essere una notocorda, che è presente nel lancelet per tutta la sua vita ma scompare nella tunicata adulta.
Le lancette sono piccoli animali simili a pesci che hanno una notocorda dorsale che supporta la crescita dei loro corpi attraverso l'età adulta. I tunicati crescono notocorda durante la loro fase giovanile ma la perdono nel raggiungere la fase dell'adolescenza sedentaria della loro vita. I vertebrati non hanno notocordi come adulti, anche se la struttura si trova durante lo sviluppo embrionale. La notocorda di embrioni di vertebrati alla fine lascia il posto a una colonna vertebrale completamente formata che è spesso racchiusa nell'osso, secondo Wildlife Journal Junior.
Tunicati e lancelet non hanno ossa in nessuna fase della loro vita, sebbene le lancelet abbiano scheletri rudimentali fatti di cartilagine. Dei tre gruppi, solo i tunicati mostrano una marcata divergenza tra le forme giovanile e quella adulta, mentre attraversano una distinta metamorfosi dalle larve di nuoto libero agli adulti stazionari. La loro inclusione in Chordata riflette una relazione filogenetica basata sulla discendenza comune, piuttosto che su un raggruppamento funzionale di forme simili per adulti.
