Il ciclo di istruzioni è il ciclo operativo di base dei computer, ed è il periodo di tempo durante il quale il computer recupera un'istruzione e la esegue. Consiste di un massimo di sei fasi, che sono istruzione di recupero, istruzione di decodifica, valutazione dell'indirizzo, recupero dell'operando, esecuzione e memorizzazione dei risultati.
Questo ciclo viene ripetuto continuamente dal momento in cui un computer si avvia al momento in cui viene spento. I computer semplici eseguono questi cicli in serie, mentre la maggior parte dei computer moderni esegue molti cicli contemporaneamente. Il ciclo di istruzioni si riferisce sia alla serie di passaggi che al tempo necessario per eseguire tali passaggi. L'istruzione e la decodifica del recupero sono uguali per tutti i cicli di istruzione.
