Le parti principali di un computer sono le unità di memoria, di archiviazione e di elaborazione centrale, che sono tutte contenute nell'unità di sistema. Il processore legge e interpreta le istruzioni, mentre la memoria funge da temporanea deposito per quelle istruzioni. L'unità di archiviazione, che in genere viene definita un disco rigido, è il luogo in cui sono conservate tutte le informazioni sul computer.
In sostanza, un computer è costituito da parti software e hardware. Il software si riferisce ai programmi che dicono all'hardware cosa fare. Il software comprende anche programmi o applicazioni accessibili dall'utente. Non è possibile toccare fisicamente il software, ma gli utenti di computer possono vedere cosa fa il software sullo schermo.
L'hardware, d'altra parte, sono i componenti fisici di un computer. L'unità di sistema è di gran lunga la parte hardware più importante e delicata di un computer. Ospita il processore, i componenti di archiviazione e la memoria del computer. Ospita anche la scheda circuitale principale del computer, che è comunemente nota come scheda madre.
Tutte le altre parti hardware di un computer si connettono all'unità di sistema utilizzando cavi che si collegano a porte specifiche sull'unità. I componenti hardware che non costituiscono la parte centrale di un computer, come dispositivi di archiviazione esterni, tastiere e stampanti, sono a volte indicati come periferiche.
