Le persone che risiedono a Panama si chiamano panamensi. Etnicamente, la maggior parte delle persone è considerata meticcia, o spagnola e indiana. L'area ospita anche sette gruppi indigeni distinti, tra cui Embera, Waounan, Kuna, Bugle, Ngobe, Terribe e Nassau.
Panama, che gli spagnoli stabilirono nel 1500, ruppe i suoi legami con la Spagna nel 1821. A quel tempo, il paese si allineò con Venezuela, Colombia ed Ecuador per formare la Repubblica della Gran Colombia. Quando il sindacato si sciolse nel 1830, Panama rimase allineato con la Colombia fino al 1903. Tra il 1904 e il 1914, il Corpo degli Ingegneri degli Stati Uniti costruì il Canale di Panama, che si estende per quasi 50 miglia dall'Oceano Pacifico al Mar dei Caraibi.
