Tutti gli uccelli sono bipedi animali a sangue caldo con ali, cuori a quattro camere, becchi duri invece di denti e piume che spuntano dalla loro pelle. La maggior parte delle specie ha ossa vuote o comunque alleggerite, ad eccezione di quelle più pesanti specie che non possono volare La maggior parte degli uccelli può volare, e anche quelli che non possono evolversi da specie che potrebbero.
Molte delle caratteristiche universali degli uccelli esistono come adattamenti per il volo. Oltre alle loro ossa leggere, i becchi sono anche molto più leggeri dei denti che sostituiscono. Le piume sono anche progettate appositamente per il volo, anche se in gruppi non volanti, la loro struttura è spesso molto semplificata. I principali gruppi di uccelli incapaci di volare sono gli struzzi, i nani, gli emù e i casuari, i kiwi e i pinguini. Esistono specie flightless individuali in altri gruppi, ma la grande maggioranza vola.
I pinguini, come gruppo, variano di più dalle normali caratteristiche degli uccelli rispetto a qualsiasi altro gruppo, sebbene mantengano le caratteristiche essenziali che li definiscono come uccelli. Sono veri organismi anfibio che trascorrono fino al 75% del loro tempo in acqua e si nutrono esclusivamente di prede acquatiche. Le loro uova vengono deposte e i loro piccoli vengono allevati a terra, comunque. Le loro ali sono irrigidite e modificate in pinne, permettendo loro di volare attraverso l'acqua come fanno gli altri uccelli attraverso l'aria.
