La maggior parte degli scambiatori di calore sono progettati in modo tale che un fluido, solitamente un gas o un liquido, passi attraverso un tubo o un separatore di metallo, mentre un altro fluido circoli attorno alla partizione. Ciò consente lo scambio di calore senza che i due fluidi si mescolino.
Uno scambiatore di calore è un dispositivo meccanico che funziona trasferendo calore da un materiale all'altro attraverso il processo di conduzione. I supporti tipicamente coinvolti in uno scambio di calore sono fluidi con temperature variabili.
Un esempio comune di scambiatore di calore è il radiatore di un veicolo. Funziona dissipando il calore proveniente dal meccanismo di raffreddamento del motore utilizzando l'aria fredda all'esterno. Il radiatore impedisce il surriscaldamento del motore.
