Il polistirene ha un certo numero di proprietà: ha un basso punto di fusione, è traslucido prima di aggiungere tinta ed è duro e fragile. A seconda dell'applicazione utilizzata, le proprietà del polistirene cambierà. È rigido, ma quando viene riscaldato a 100 gradi Celsius, diventa un liquido che scorre.
Il materiale può anche essere messo in uno stato espanso. Questo è spesso visto quando la schiuma viene asciugata e quindi utilizzata per l'imballaggio di arachidi. Il polistirolo è lento da abbattere o biodegradare, rendendolo un candidato per il riciclaggio, ma anche oggetto di polemiche nei settori ambientali. La maggior parte delle proprietà del polistirolo sono influenzate da attrazioni a corto raggio, chiamate van der Waals, tra le catene polimeriche. Queste catene consistono di migliaia di atomi di idrocarburi, che rendono la forza attrattiva molto elevata. Quando il materiale viene riscaldato, le catene diventano flessibili ed elastiche.
Il riscaldamento e lo stampaggio della plastica sono spesso utilizzati nelle macchine di estrusione o di stampaggio a iniezione. La plastica dura viene inserita in una tramoggia, che poi cade in uno stampo o una vite. Gli stampi e le viti vengono riscaldati e la plastica viene fusa, permettendo così di essere pressata nello stampo o attraverso lo stampo e nella forma richiesta. Una volta fredda, la plastica mantiene la forma e diventa molto resistente.
