L'elio è l'unico elemento con due elettroni nel suo guscio esterno. Accanto all'idrogeno, l'elio è l'elemento con la più alta abbondanza nell'intero universo, formando il cuore della maggior parte delle stelle e delle stelle corpi celesti.
In condizioni normali di temperatura e pressione, l'elio assume la forma di un gas più leggero dell'aria. Questo gas può presentarsi come una delle due forme di isotopi: elio-3 con un neutrone ed elio-4 con due neutroni.
L'elio è un membro della famiglia di elementi chiamati gas nobili. Questa famiglia è composta da elementi come elio, neon, xeno e kripton. Queste sostanze non reagiscono naturalmente con altri elementi per formare nuovi composti. In questo caso, ciò si verifica perché un atomo di elio ha già una configurazione stabile con due elettroni nel suo livello di energia esterna. Gli altri gas nobili hanno anche un complemento completo di elettroni nei loro livelli di energia esterna e sono generalmente inerti.
