Le sostanze sul lato sinistro di un'equazione chimica sono chiamate reagenti. Le sostanze che si trovano sul lato destro sono indicate come prodotti. In una reazione chimica, i reagenti vengono consumati e convertiti in prodotti.
Una reazione chimica si verifica quando le sostanze con proprietà chimiche intrinseche e composizioni definite reagiscono l'una con l'altra per creare nuove sostanze che sono caratteristicamente differenti dalle sostanze originali. Queste sostanze possono essere o nella forma di un atomo, che è l'unità fondamentale di un elemento chimico, o una molecola, che è l'unità più piccola di un composto chimico. Un modo per illustrare la relazione tra le sostanze coinvolte in una reazione chimica è attraverso un'equazione chimica.
Tutte le formule molecolari degli atomi o delle molecole sulla parte sinistra dell'equazione sono aggiunte per creare gli atomi o le molecole che vengono anche aggiunti sul lato destro dell'equazione. Le equazioni chimiche specificano spesso lo stato della materia delle sostanze presenti in una reazione chimica racchiudendo il simbolo tra parentesi: (s) per i solidi, (l) per i liquidi, (g) per i gas e (aq) per le soluzioni acquose. I coefficienti numerici vengono anche utilizzati per garantire che il numero di atomi nei reagenti sia equivalente al numero di atomi nei prodotti. Le reazioni chimiche possono essere di diversi tipi, che includono reazioni a doppia sostituzione, reazioni di neutralizzazione, reazioni di ossidoriduzione, reazioni di combustione, reazioni di sintesi o reazioni di decomposizione.
