Marco Polo ha influenzato la storia politica della Cina partecipando ad azioni diplomatiche e militari, aumentando la consapevolezza e il commercio tra Oriente e Occidente attraverso i suoi scritti e incoraggiando i governanti orientali a esplorare la cultura occidentale. Il primo incontro di Polo con la civiltà orientale fu con Kublai Khan, nipote di Gengis Khan. Khan mise Polo a lavorare prima come esattore delle tasse e poi in una varietà di posizioni emissarie.
Quando l'Impero Bizantino riconquistò il controllo di Costantinopoli nella metà del XIII secolo, Khan mandò Polo in una missione di buona volontà per fare aperture di amicizia a Papa Gregorio X. Nel 1284, Polo prese parte a una campagna militare in Sri Lanka per recuperare il dente del Buddha, una sacra reliquia del buddismo. Polo ha anche accompagnato spedizioni militari e diplomatiche in Persia e nell'attuale Myanmar.
Soprattutto, il commercio di Polo con l'Oriente e i suoi scritti dettagliati promuovevano l'interesse europeo in Cina e aprivano l'una all'altra le culture dell'Oriente e dell'Occidente. Prima degli scritti di Polo, le due culture raramente interagivano e sapevano molto poco l'una dell'altra. Dopo che Polo pubblicò resoconti delle sue esperienze e avventure, gli europei iniziarono attivamente a perseguire il commercio con la Cina e l'India. Polo ha aiutato i cinesi a superare la loro avversione per gli occidentali e stabilire relazioni diplomatiche con i governi europei. I funzionari cinesi hanno presto adottato politiche pro-europee.
Gli scritti di Polo hanno anche scatenato l'Era di Esplorazione che ha portato le nazioni europee a competere febbrilmente per le migliori rotte verso l'Oriente, specialmente dopo che Costantinopoli cadde sotto il dominio turco ottomano alla fine del XV secolo. Lo scambio di tecnologia e la forza finanziaria che la Cina ha conseguito attraverso i suoi scambi con l'Europa le hanno permesso di svilupparsi in un modo che altrimenti non sarebbe stato possibile.
