La maggior parte dei fiumi ha un corso superiore (giovanile), un corso medio (maturo) e uno inferiore (vecchiaia). Queste fasi sono contrassegnate da variazioni nelle caratteristiche del fiume.
La fase giovanile del fiume è quando il flusso d'acqua è il più veloce. Cascate, buche, vallate a forma di V e speroni intrecciati sono le caratteristiche del palcoscenico giovanile, e queste caratteristiche sono dovute all'erosione. Il flusso diventa più delicato durante la fase matura e il fiume si allarga. Anche le curve sono caratteristiche del livello intermedio. All'interno delle curve, la deposizione avverrà. All'esterno, l'erosione avrà luogo. La terra è la più piatta durante la vecchiaia. Il fiume deve lavorare duro per raggiungere il mare.
