I principali contributi di Adam Smith nel campo dell'economia erano gettare le basi concettuali per misurare la ricchezza di una nazione non per le sue riserve d'oro o d'argento, ma per i suoi livelli di produzione, e per sostenere il capitalismo del libero mercato come il sistema economico più efficace. Smith era molto favorevole a un approccio liberista alle economie, in cui i governi intervengono il meno possibile nelle pratiche commerciali e commerciali.
In altre parole, Smith era in contrasto con le politiche del governo che influivano sulla libertà degli affari, e quindi sulla salute economica di un paese.
Pur sostenendo l'interesse personale come forza trainante nelle economie capitaliste, Smith era contrario allo scarso trattamento dei lavoratori - nonostante molti datori di lavoro senza scrupoli si appellassero al suo lavoro come giustificazione del lavoro minorile, lunghe ore e condizioni di lavoro non sicure. Infatti, secondo uno dei suoi studenti, John Millar, Smith preferiva molto tenere conferenze su etica e teologia piuttosto che su economia.
Il lavoro più importante di Adam Smith fu il suo libro del 1776, "Un'inchiesta sulla natura e le cause della ricchezza delle nazioni". Più comunemente conosciuto come "The Wealth of Nations", questo testo ha avuto un'enorme influenza, non solo durante i suoi tempi ma fino agli attuali studi di economia politica.
