Le persone hanno nomi per scopi identificativi e riferimenti al lignaggio. Nelle società primitive o primitive, le persone usavano un solo nome per l'identificazione perché le popolazioni erano piccole. Man mano che le popolazioni crescevano in aree diverse, gli abitanti usavano un secondo nome o un cognome per identificarsi ulteriormente.
Un metodo per identificare qualcuno era usare una parola descrittiva che si riferiva all'individuo o alla sua occupazione. Ad esempio, "Harold il fabbro" e "Erik il rosso" sono nomi che descrivono l'occupazione della persona o si riferiscono al colore dei capelli.
Allo stesso modo, la storia dei cognomi o dei cognomi si riferisce al nome del padre di un individuo. Di solito, un figlio viene definito "il suo nome" seguito da "figlio del nome del padre", come "Leif, figlio di Eric" o "Leif Erickson". Questa pratica di prendere il nome del padre per formare il nome di un figlio si chiama denominazione patronimica, che è anche un modo di trasmettere lignaggio.
