Secondo i T.S. Ashton e molti altri storici, l'inizio dell'era che terminò nel 1850 è segnato dall'invenzione della Jenny spinosa di Hargreaves negli anni '60 dell'Ottocento. Le date precise non sono universalmente accettate, però.
Negli Stati Uniti, la rivoluzione industriale è rimasta indietro rispetto alla Gran Bretagna; la transizione dalla società agricola a quella industriale negli Stati Uniti iniziò con il primo mulino industriale aperto da Samuel Slater nel 1790. La rivoluzione industriale passò alla sua seconda fase, la cosiddetta rivoluzione tecnologica o la seconda rivoluzione industriale con l'invenzione, nel 1851, e brevetto, nel 1855, del processo di Bessemer. La seconda rivoluzione industriale durò fino alla prima guerra mondiale nel 1914.
