Le origini della povertà risalgono al XVI secolo, con l'emergere del Nuovo Mondo, l'aumento del commercio e l'arrivo della moderna economia. La povertà è emersa contemporaneamente alla ricchezza. Divari di reddito sviluppati all'interno e tra le nazioni, attraverso combinazioni di posizione geografica, politica e accesso alle risorse e alla formazione.
La povertà esisteva negli anni 1770, come evidenziato nel libro "The Wealth of Nations", scritto da Adam Smith nel 1776. Smith notò disparità di reddito tra i cittadini negli Stati Uniti. Tuttavia, la prosperità economica differiva tra le nazioni in aggiunta ai cittadini degli Stati Uniti. Alcune nazioni hanno avanzato tecnologicamente e acquisito ricchezza rapidamente, mentre altre hanno lottato per fornire ai cittadini i bisogni e le risorse di base.
Esistono diverse teorie per la differenza nella crescita economica. Alcuni esperti sostengono che la povertà deriva da condizioni geologiche, come il suolo sterile, la prevalenza di malattie e condizioni di crescita inospitali. Altri sostengono che la povertà deriva da pratiche e differenze culturali. Le differenze nelle religioni, come cattolici e protestanti, o cristiani e musulmani, creano opportunità economiche ineguali. Le politiche governative e economiche contribuiscono anche alla povertà. Alcuni governi hanno esteso storicamente maggiori opportunità ai cittadini di certe razze, identità etniche e religioni, portando alla povertà e alla ricchezza perpetue. Nell'America del XVII secolo, ad esempio, aristocratici e conquistatori soppressero i nativi americani a ruoli come servi a contratto. I leader hanno limitato l'accesso alle risorse, come l'istruzione e le buone condizioni di vita, che hanno tenuto i nativi americani in condizioni di povertà.
