Una successione ecologica secondaria seguirà la distruzione della vegetazione in un ecosistema, anche se è stata completamente distrutta in un grande incendio boschivo, a condizione che il terreno sia stato lasciato intatto. Semi portati dentro l'area dal vento o dagli animali, o semi che sono stati lasciati sotto il terreno prima del disturbo, metteranno radici e diventeranno le piante pioniere della successione secondaria. La crescita delle piante erbacee, come l'erba, comincerà a crescere prima, seguita dai cespugli e dagli alberi emergenti, e porterà infine a un ripristino dell'ecosistema originale.
Una varietà di meccanismi può innescare la successione secondaria e influenzare il periodo di tempo del restauro. I fattori includono le condizioni del terreno prima del disturbo, le interazioni trofiche e i trade-off tra le specie di colonizzatori e concorrenti.
Una successione secondaria che si verifica in una foresta che si sta riprendendo da un grave disturbo, come un incendio, progredirà in quattro fasi. La prima è una fase di costituzione in cui nuove piantine provenienti dagli alberi della successione in prima apparizione germinano nel terreno lasciato dopo il disturbo. Nella fase di diradamento che segue, questi alberi iniziano a competere per l'acqua, i nutrienti e la luce. Gli alberi più deboli si assottigliano durante questa fase e nuove specie arboree più resistenti all'ombra cominciano a crescere. Gli alberi della prima apparizione iniziano a morire durante la fase di transizione che segue. Non sono in grado di riprodursi a causa delle aree ombreggiate che hanno creato e gli alberi tolleranti all'ombra che appaiono più tardi iniziano a conquistare la foresta. Nella fase finale dello stato stazionario, gli alberi tolleranti all'ombra più recenti si riproducono e crescono sotto la volta della foresta e gli alberi di prima apparizione, che non sono stati in grado di riprodursi e crescere nell'ombra, vengono sostituiti.
