Su un processore da 1 GHz, l'orologio di sistema "batte" un miliardo di volte al secondo. I processori con velocità di clock basate su gigahertz (GHz) sono misurati in miliardi mentre i processori con velocità basate su megahertz ( MHz) sono misurati in milioni.
Un ciclo del processore è il tempo necessario per inviare un singolo impulso. Un impulso è costituito da un alto seguito da un segnale a bassa tensione, che viene anche chiamato tick e tock. Il numero di zecche, tocchi e cicli al secondo sono tutti uguali, sebbene ogni ciclo consista di un segno di spunta e una tacca. I segnali di alta e bassa tensione sono rappresentativi degli 1 e 0 utilizzati nel sistema binario.
La velocità del processore è determinata dalla risonanza di un cristallo vibrante, solitamente quarzo, nell'oscillatore a cristallo che si trova nella maggior parte dei dispositivi elettronici.
