Il tempo di pericolo di uno tsunami può durare diverse ore dopo che la prima ondata ha colpito la costa. Uno tsunami è una serie di onde o picchi che possono colpire ad intervalli di 5 minuti o 1 ora. Non esiste un metodo diretto per prevedere il tempo preciso in cui uno tsunami rappresenta una minaccia per le persone nell'area, poiché le onde fanno sembrare che l'acqua dell'oceano si ritiri prima di avanzare nuovamente sulla riva.
Gli tsunami non sono sempre rilevabili in mare, a causa dell'immensa profondità dell'oceano. Uno tsunami che si trova a pochi centimetri sopra il livello del mare in mare aperto può rapidamente trasformarsi in un'onda di 30 piedi che colpisce la costa. Ciò è dovuto al fatto che l'onda viaggia molto rapidamente, circa 500 miglia orarie lungo la superficie dell'oceano, e poi colpisce le acque poco profonde vicine alle rive, dove l'onda rallenta lungo il livello inferiore dell'acqua, ma mantiene la sua velocità lungo la cima livello d'acqua. Ciò provoca un aumento drammatico e spesso devastante del livello del mare lungo una costa.
Quando uno tsunami raggiunge la battigia, può essere alto solo pochi centimetri, il che può comunque causare danni significativi a seconda della posizione e delle strutture intorno all'area, o può arrivare fino a 100 piedi. L'innalzamento medio del livello del mare da uno tsunami è di 10 piedi.
