I tornado possono durare da pochi secondi a più di un'ora, anche se la maggior parte dura meno di 10 minuti. Si formano da mesocyclones, che sono aree di rotazione organizzata all'interno di temporali supercell. Gli scienziati ancora non sanno perché alcuni mesocicloni diventano tornado e altri no.
Altri tornado colpiscono la parte degli Stati Uniti che si trova tra gli Appalachi e le Montagne Rocciose che in qualsiasi altro posto sulla terra, ma i tornado sono stati osservati in tutti i continenti eccetto l'Antartide. I tornado chiamati waterpouts si verificano sull'acqua ma non sembrano formare delle supercelle. Sono meno potenti dei tornado sulla terra ma sono ancora pericolosi. I tornado possono verificarsi singolarmente o come vortici multipli. Alcuni rapporti storici di tornado di lunga durata possono essere basati su una serie di tornado piuttosto che su un singolo vortice.
