I terremoti sottomarini spingono l'acqua verso l'alto per creare il movimento iniziale, quindi la gravità tira l'acqua verso il basso, creando la forza orizzontale che forma lo tsunami. Le onde viaggiano attraverso l'oceano in modo simile alle increspature create lanciando una pietra in un corpo d'acqua.
I terremoti si verificano spesso sulla crosta terrestre che forma il fondale marino; tuttavia, non tutti risultano in uno tsunami. Perché si formi uno tsunami, la magnitudo del terremoto deve misurare un minimo di 7,0 della scala Richter. Al di sotto di questa grandezza, il terremoto non sposta abbastanza acqua per creare l'onda grande. Il movimento deve anche alzare o abbassare il fondo del mare. Il movimento laterale non crea l'onda iniziale per avviare il processo. L'epicentro del terremoto deve essere vicino alla superficie del fondo marino per causare il movimento corretto.
Gli tsunami si muovono molto rapidamente attraverso acque profonde, ma a velocità lenta quando raggiungono la riva. Mentre altre onde viaggiano sulla superficie dell'acqua, lo tsunami si muove attraverso di essa. Mentre viaggia in acque profonde, l'onda è generalmente alta meno di 3 piedi. Tuttavia, quando raggiunge le aree poco profonde, l'energia si trasferisce per aumentare la sua altezza, secondo HowStuffWorks.com.
