Il lupo grigio (Canis lupis) è nato in Eurasia durante l'era del Pleistocene, circa un milione di anni fa, e migrato in Nord America circa 750.000 anni fa. Gli antenati del lupo emersero nell'era Paleocenica, alcuni 60 milioni di anni fa. Questi erano carnivori primitivi, prima che le famiglie canine e feline diventassero distinte.
Un'altra specie di lupo, il lupo terrificante o il dirupo del Canis, emerse nello stesso periodo del lupo grigio. Il lupo terribile si è evoluto più rapidamente e coesisteva con il lupo grigio, ma la specie è ora estinta. Il lupo grigio divenne il predatore canino predominante nel Nord America circa 7.000 anni fa.
Mentre gli umani rappresentano una minaccia per gli habitat dei lupi grigi, la specie è considerata una specie meno preoccupante dall'Unione internazionale per la conservazione della natura. Il lupo rosso (Canis rufus), anch'esso rinvenuto in Nord America, è considerato in pericolo di estinzione. L'altra specie di lupo, il lupo abissino (Canis simensis), si trova solo in Etiopia, dove la sua popolazione è stimata in 550 lupi.
