Il silicio è in genere un cattivo conduttore di elettricità e spesso considerato un isolante. Tuttavia, un processo chiamato drogaggio introduce una piccola quantità di altro materiale nella struttura cristallina per convertire il silicio da un isolante ad un semiconduttore. I semiconduttori sono parti essenziali dei computer e di altri dispositivi elettronici.
La maggior parte dei metalli sono buoni conduttori elettrici, perché il modo in cui i loro atomi si connettono consente agli elettroni un movimento relativamente libero attraverso il metallo. Tuttavia, il silicio e altri elementi situati vicino alla tavola periodica degli elementi formano strutture cristalline rigide che tengono saldamente in posizione gli elettroni. Quando gli scienziati aggiungono una piccola quantità di uno degli elementi vicini al silicio, c'è abbastanza interruzione nella struttura rigida che gli elettroni scorrono in determinate condizioni.
I diodi sono i semiconduttori più semplici. Consentono agli elettroni di fluire, ma in una sola direzione. Un semplice utilizzo di un diodo è quello di proteggere un dispositivo elettronico se l'utente inserisce le batterie nella direzione sbagliata. I transistor fungono da interruttori e amplificatori per la corrente elettrica. I chip di silicio contengono migliaia di transistor. I chip dei semiconduttori hanno notevolmente ridotto il costo dell'elettronica, come i computer, quindi sono diventati accessibili alle masse. Il numero di transistor sul chip consente di ridurre le dimensioni dei computer e dei dispositivi elettronici.
