Un conduttore conduce elettricità, e un isolatore o un dielettrico no. Un semiconduttore cade tra i due estremi e conduce meno elettricità di un conduttore ma più di un isolante. Siemens per metro (S /m) e reciproci secondi sono misure di conduttività. È rappresentato nelle equazioni dalle lettere greche sigma, kappa o gamma.
I conduttori offrono poca resistenza alle correnti elettriche, che consentono alle cariche di fluire facilmente attraverso di esse. La maggior parte dei metalli sono buoni conduttori; gli atomi di metalli contengono elettroni liberamente legati che sono liberi di muoversi e formare correnti elettriche. Gli elettroliti sono liquidi che consentono il flusso di ioni positivi e negativi, e i superconduttori non offrono alcuna resistenza alla corrente elettrica in determinate condizioni. Isolatori come gomma, vetro e porcellana offrono una grande resistenza al flusso di elettricità.
Coprire un conduttore con un materiale isolante, come il rivestimento di un filo con gomma o plastica, limita la corrente elettrica al conduttore e impedisce alle cariche di fuoriuscire nei materiali circostanti. I semiconduttori tra cui silicio, selenio e cadmio sono importanti nella produzione di transistor, raddrizzatori e componenti di circuiti integrati utilizzati in apparecchiature elettroniche. La conduttività di un semiconduttore varia in diverse condizioni; cambia in base alla composizione del materiale semiconduttore e all'esposizione alla luce, ai campi elettrici e al calore.
