Le righe orizzontali sulla tavola periodica degli elementi sono chiamate periodi. Ogni elemento in un periodo ha lo stesso numero di orbitali atomici. Ad esempio, idrogeno ed elio sono nel primo periodo, quindi entrambi hanno elettroni in un orbitale.
Le colonne sul tavolo dividono gli elementi in gruppi con lo stesso numero di elettroni nei loro gusci esterni. Questi elettroni, chiamati elettroni di valenza, li inducono a condividere le proprietà chimiche. Ad esempio, i gas nobili hanno gusci di valenza piena, quindi non sono reattivi, e gli alogeni, come il fluoro e il cloro, reagiscono vigorosamente con metalli alcalini, come sodio e potassio.
