Un'indagine descrittiva-normativa combina due metodi di ricerca: raccogliere informazioni per descrivere l'oggetto di studio così com'è, è stato o è visto (metodo descrittivo); e criticare l'oggetto per identificare i modi per migliorarlo (metodo normativo). Le indagini descrittive-normative non implicano la realizzazione o il test dei miglioramenti raccomandati.
Le indagini descrittive forniscono informazioni su come stanno le cose e le indagini normative descrivono le cose come potrebbero essere. Le indagini descrittive sono utilizzate più frequentemente per iniziare la ricerca in una nuova area. Questi sondaggi raccolgono dati e informazioni descrittive senza esprimere giudizi. La ricerca descrittiva può portare all'identificazione di variabili chiave che possono quindi essere utilizzate nella ricerca normativa.
Nei sondaggi normativi, le informazioni su come dovrebbero essere le cose o su come possono essere migliorate sono raccolte attraverso studi di casi valutativi, critiche all'oggetto o al processo studiato, test di modi per rimuovere o correggere un problema identificato e pianificazione di modi per migliorare l'oggetto o il processo. Ad esempio, potrebbe essere condotta un'indagine descrittiva-normativa per descrivere vari tipi di cinture di sicurezza per auto e ogni quanto venga utilizzata ciascuna, seguita da studi valutativi riguardanti l'efficienza e i possibili miglioramenti. Se i miglioramenti consigliati vengono implementati e testati, il progetto diventa uno di ricerca e sviluppo.
