Gli alisei sono causati da una combinazione di correnti d'aria di convezione e rotazione terrestre. L'aria è riscaldata vicino all'Equatore e si muove verso ciascun polo, rispettivamente. Quest'aria viene deviata dall'effetto Coriolis, o dallo spin della Terra, facendolo ricadere verso l'Equatore in entrambi gli emisferi.
Mentre l'aria riscaldata all'Equatore sale verso i poli, la rotazione della Terra lo fa deviare e ricadere verso l'Equatore. Nell'emisfero settentrionale, i venti soffiano da est a ovest, mentre soffiano nella direzione opposta nell'emisfero sud. Questi venti tendono ad essere molto più forti in mare aperto di quanto non siano in terra, il che li ha resi ideali per i marinai.
Gli alisei sono stati usati per molti secoli per ridurre il tempo di transito delle navi che viaggiano in tutto il mondo. Gli alisei furono determinanti nell'assestamento delle Americhe perché riducevano il lungo viaggio dall'Europa di molti giorni o, in alcuni casi, di settimane. Questi venti soffiano quasi costantemente e sempre nella stessa direzione, e poiché gli alisei soffiano sempre sulla superficie degli oceani, hanno anche un effetto sulle correnti oceaniche.
