Mentre la tassonomia è la classificazione e denominazione di tutti gli esseri viventi, la sistematica si riferisce allo studio delle relazioni tra questi esseri viventi mentre si evolvono. La gerarchia tassonomica è stata ideata e pubblicata dallo scienziato svedese Carl Linne in 1735. Tutti i rami della sistematica, come la botanica, la zoologia, la microbiologia e la micologia, sono coperti dalla tassonomia. La tassonomia come scienza della classificazione biologica è una suddivisione della sistematica.
Tutti gli organismi viventi conosciuti sono classificati e nominati usando un insieme di regole universalmente accettabili e un sistema chiamato nomenclatura binomiale. La gerarchia della classificazione biologica è composta da otto livelli tassonomici principali. Sono: dominio, regno, phylum, classe, ordine, famiglia, genere e specie in quest'ordine. I nomi comuni sono quelli usati nella vita di tutti i giorni, ma i laici non usano spesso nomi scientifici. Solitamente sono composti da due nomi, in cui la prima lettera del nome deve essere in maiuscolo. Ad esempio, l'animale domestico comunemente noto come cane è scientificamente chiamato Canis familiarus.
Mentre un leone si chiama Panthera leo, il cavallo è Eqqus caballus, il coccodrillo è Crocodilis niloticus, il gatto è Felis catus, e una giraffa è Giraffa camalopardalis. D'altra parte, la cipolla è Allium cepa, la patata è il Solanum tubersum mentre lo spinacio è la Lactuca sativa. I nomi scientifici dovrebbero sempre essere in corsivo.
